這是現代藥物研發(fā)史上的一個(gè)奇跡——1921年，胰島素第一次從動(dòng)物體內被分離提取出來(lái)，12個(gè)月過(guò)后，它就被商業(yè)化了。這個(gè)被稱(chēng)為20世紀最重大發(fā)現之一的藥物，徹底改寫(xiě)了成千上萬(wàn)糖尿病患者的命運。
1922年以前，糖尿病被認為是不治之癥。病人身體消瘦，經(jīng)常昏迷，只能依靠節食來(lái)治療，大多在確診后兩三年便離開(kāi)人世。在科學(xué)家的努力下，糖尿病的奧秘被揭開(kāi)——由于胰島素的分泌相對或絕對不足，患者血液中的葡萄糖不能進(jìn)入細胞參與代謝。胰島素是由胰島β細胞分泌的一種蛋白質(zhì)，是人體內唯一一種降低血糖的激素。
1921年，多倫多大學(xué)的新講師班廷（Frederick G. Banting）和助手貝斯特(Charles H. Best)，在麥克勞德(John J. R. MacLeod)教授提供的實(shí)驗室里分離出了胰島素，并開(kāi)始在狗身上試驗。最初的注射試驗取得了非常好的效果， 1923年，班廷和麥克勞德二人榮獲諾貝爾生理學(xué)與醫學(xué)獎。從1924年開(kāi)始，胰島素成為糖尿病的標準療法。
胰島素發(fā)現伊始，由于患者眾多，藥品需求量巨大，美國禮來(lái)制藥建議進(jìn)行大規模提取胰島素的合作，這一提案經(jīng)過(guò)一番周折于1922年5月獲得通過(guò)。禮來(lái)公司從當年夏天就開(kāi)始生產(chǎn)供臨床試驗的胰島素。從此，糖尿病患者終于獲得了維持正常生活的療法，并得以接近常人壽命。
此后的60年間，豬和牛一直是胰島素的主要來(lái)源。動(dòng)物胰島素的總體效果很好，挽救了數百萬(wàn)糖尿病患者的生命。但動(dòng)物胰島素與人自身的胰島素并不完全相同，會(huì )引起一些副作用。20世紀70年代，隨著(zhù)基因工程技術(shù)的發(fā)展，有了合成人胰島素的可能。基于胰島素生產(chǎn)的豐富經(jīng)驗，禮來(lái)制藥很快購買(mǎi)了合成人胰島素的專(zhuān)利，并開(kāi)始進(jìn)一步研發(fā)。1980年，禮來(lái)制藥的基因重組人胰島素優(yōu)泌林開(kāi)始臨床試驗。兩年后，優(yōu)泌林成為第一個(gè)被美國食品和藥品管理局批準的基因工程藥物，從此開(kāi)啟了生物工程藥物時(shí)代的新紀元。
如今，伴隨著(zhù)人們壽命的延長(cháng)和生活水平的提高，糖尿病的發(fā)病率逐年上升，其防治已經(jīng)成為21世紀人類(lèi)健康的重大課題。至今胰島素仍為1型糖尿病的首選藥物，具有不可替代的作用。當2型糖尿病患者經(jīng)飲食、運動(dòng)和口服藥物不能控制血糖水平時(shí)，胰島素可以大顯身手。但是胰島素終究不能預防或根治糖尿病，人類(lèi)最終戰勝糖尿病的路途依然漫長(cháng)。
